第１話　プロローグ ~ 開幕までのいきさつ

　この世がすべてひとつの舞台だとして、男も女もみな役者に過ぎぬとしても。

　そう。わたくし、ベアトリーチェ・ファン・シャーデフロイの人生は、豪華絢爛かつ、研鑽と叡智に満ちたものでありましたとも。

　社交界の華、才色兼備の煌めき。望むものはすべて手に入れ、退屈な殿方からの恋文は暖炉の焚き付けに。

　まるで不満はなかったの、何ひとつ！

　そんな華々しい人生が、ガラガラと安っぽい音をたてて崩れたのは、十六歳の誕生日を間近に控えた、ある晴れた日の午後だったのですわ。

「あら、なんて良い香り。この紅茶、とても美味しいですわね、パパ」

「そうだろう？ ようやく届いた特別な茶葉なんだ」

　わたくしの言葉に、父は得意げに笑う。本当に素敵。

　でも、ちょっとだけ嫌な予感がしたのです。

　父は良い話だと、なにかとフライングしがちな迂闊さがあるのだけれど、それともなんだか違うような、妙な気分。

「それで、お話というのは何ですの？ そんなに改まって」

　そう、忘れもしない。

　我がシャーデフロイ伯爵家が誇る薔薇の庭園。伝統ある深紅の品種『グラン・アムール』から、改良を重ね生み出された幻の青薔薇『レーヴ・ドゥ・ニュイまで。

　多種多様な花々が競い合う。さながら芳香の舞踏会。

　そんな白亜のガゼボからの眺めは、いつだってわたくしのお気に入り。

　父であるウェルギリ伯爵が、極上のダージリンを勧めながら、爆弾を投下するまでは。まあ、本当に悪くないお茶会でしたのよ。

「ビーチェ、王太子バージル殿下との婚約が、内々に決まった」

「――は？」

　ガチャン。ティーカップを、危うく割るところでしたわ。

　王太子殿下との婚約。

　この国における、女性にとっての最高の名誉。いずれ国母となる、栄光への階梯。心臓が、期待に、大きく跳ねる。

　もちろん、わたくしにこそ相応しい立場ですとも！

「まあ、お父様っ！ わたくしが殿下と！？」

「いかにも。王たっての願いだ、光栄なことだよ」

　ええ、当然よね。だって、わたくしですもの。

　でも、そんな喜びも束の間よ、すぐに冷静になったの。“麗しの”バージル殿下のお顔が浮かんだ途端にね。

（えっ、でも｜アレ《・・》と結婚するの！？）

　まず、顔は良い。そこは認めますわ。

　陽光を溶かし紡いだ金髪、｜湖の青《レイクブルー》を閉じ込めた碧眼。肌は磨き上げられた象牙細工のよう。そうね、お顔だけは国宝級。

　で・す・が！ 冗談ひとつ通じない、あの性格！

　アカデミーでは「歩く氷点下」「笑わずの王子」「アイスマン」とまで呼ばれている、あの堅物中の堅物！

　父と一緒になって、古代の詩集に涙する（強面の癖に、父は乙女チックな詩が大好きなの）、わたくしとは、水と油どころか雪とマグマのように相容れないわ！

「つまり、あの仏頂面と毎日顔を合わせるということですの！？ 絶対に、ずぇ～ったいに無理ですわ！」

「お、おいビーチェ。さすがに不敬が過ぎるぞ！」

　思わずほとばしった絶叫は、本心そのもの。

　いえ、国母になるのは全然やぶさかではないのですけれど、無理なものは無理でしょう。

「そうはいうが、民からの人気は絶大だぞ。公明正大、文武両道、立ち振る舞いも覇気があると評判だ」

「あのね、パパ！ 国中の民にスマイルサービスできても、肝心のわたくしに、愛想一つも向けられないのが問題なのよ！」

「う、む。妻になれば……まあ、その、なんだ。態度も違うかもしれんではないか」

　百戦錬磨の策略家として名高い父が、どこか苦渋に満ちた顔を逸らす。

　なにか胡散臭い態度。

　ええ、でも、立場上、拒否権などないことくらいは、理解する分別はありましたのよ。この時は、まだ、ね。

＊＊＊

　後日、婚約の発表を前に、我が家でセッティングされたお茶会。

　甘い雰囲気を期待したわけではないけど、悪夢以外の何物でもなかったわ。

　お茶を淹れるのは、わたくしの専属執事――イヅル・キクチ。

　音もなくシルバーポットから注ぐ、最高級の茶葉の香り。

　パティシエが腕によりをかけた季節のフルーツタルトの、宝石のような煌めき。

　こんなにも雅なもてなしなのに、主役である王子は、石像みたいに硬い表情。

「ベアトリーチェ嬢、か」

　値踏みするような第一声。

　わたくしは、反射的に背筋を伸ばし。淑女の笑みを披露しましたわ。

「はい、殿下。本日は御来訪いただきまして、心より感謝いたしますわ」

「かのシャーデフロイ家の娘と聞いて、どんな腹黒い女狐かと身構えていたが」

「は？」

　今、この方はなんとおっしゃった。女狐？

「どうやら、存外、普通の令嬢のようだな」

　侮辱。

　ええ、他に解釈もしようがないほどの侮辱。

　浮かべた笑顔が、微動だにしなかったのは、長年の淑女教育の賜物よ。

（普通ですって？ 数多の令息たちから熱烈な恋文を受けた、この社交界の華、ベアトリーチェ・ファン・シャーデフロイを捕まえて、ふ、普通っ！？）

　バージル殿下は、渦巻く憤りなど露知らず。紅茶を含むと、心底興味なさそうに続けた。

「まあ、いい。これは王家と伯爵家における、政治的決定だ。余計な期待はせぬようにな。よろしいか？」

　それは恋も愛も、一欠けらも婚約に存在しないという宣告。

（せめてっ！ 今日のために新調した、この水仙色のドレスを褒めなさいよ！ あなたの瞳に合わせて選んだ、わたくしの気遣いがわからないの！？ この馬鹿王子っ！）

　許されるなら、すぐさま紅茶を、鑑賞用のお顔にぶっかけてやりたかったわ！

　でも、扇で口元を隠しながら「はい、畏まりました」と頷くのが精一杯。

　そこに、専属執事イヅルが割って入る。銀縁眼鏡がきらりと光った。

「殿下。茶のお代わりは、いかがでございましょうか」

「……もらおうか、味は悪くない」

「ありがたき幸せにございます」

　空になったカップに紅茶をとくとく注ぐ、イヅル。レンズ奥、黒曜石の眼差しからは何の感情も読みとれない。

「聞いた記憶はある。シャーデフロイ家に、辺境島国から来た一族が仕えていると。……イヅル、と言ったか。確かに、我らとは違う毛色をしているな」

　バージル殿下は矛先を、今度はイヅルに向けた。

「はい。殿下のお目に留まり、光栄の至りに存じます」

「まさか、祖国から追放された身の上か？ 流刑された犯罪者の末裔ではあるまいな？」

「いえいえ、滅相もございません。およそ百年前のこと。我らは、お仕えする主君を求め、故郷の島国を旅立ったのでございます」

「ほう。そこで見つけたのが、翼を持つ毒牙と｜ジェンシャン《リンドウ》を冠する、この『｜業深き骸山の館《シャーデフロイ》』だと？」

「仰る通りでございます。我らにとっては、まさに僥倖だったのでしょう」

　イヅルは当たり障りのない答えで、さらりと侮辱を受け流す。

（この馬鹿王子。……わたくしの執事を犯罪者の末裔呼ばわりしたわね！？）

　ああ、もうっ！ まったく勝手なことばかり。

　この婚約、どうしてこんなことになってしまったの！

　……けれど、なぜかしら。

　イヅルの声に、ほんの微か。ショーを観劇している時のような、愉悦の響きが含まれているように、聞こえた気がしたの。